El líder del Partido Nacional, Wilson Ferreira Aldunate fue detenido en 1984, cuando regresaba al país y su candidatura, al igual que la de Líber Seregni, fue proscripta en las elecciones de ese año.

Con la propuesta de "cambios en paz", el candidato colorado Julio María Sanguinetti venció a nivel nacional y en 12 de los 19 departamentos del país. Obtuvo 40% de los votos frente a 34% de los blancos, 21% del Frente Amplio y 2% de la Unión Cívica. Atendiendo una exigencia nacional, en el primer mes de gobierno se aprobó una amnistía por la cual se liberó a los presos políticos.

Sanguinetti reubicó al país en las relaciones internacionales al apoyar las distintas iniciativas diplomáticas a nivel latinoamericano y reiniciarlas con Cuba y Nicaragua. Los dos primeros años de gobierno coincidieron con una coyuntura económica internacional favorable, pero luego intensificó la política neoliberal del período dictatorial, muy resistida por la población.

Presionado por el presidente y las Fuerzas Armadas, el Parlamento aprobó en diciembre de 1986, con 75% de los votos, una amnistía a los militares acusados de violaciones de los Derechos Humanos. En 1987, una Comisión de Ciudadanos presentó más de 500.000 firmas para que la amnistía fuera sometida a plebiscito. El Referéndum se realizó en abril de 1989 y la ley fue ratificada por 56% de los votos. Quienes reclamaban el esclarecimiento de los delitos de lesa humanidad cometidos durante la dictadura obtuvieron 42% de las voluntades.

En mayo de 1989, el gobierno firmó en secreto con el Banco Mundial un compromiso de "ajuste estructural", a cambio del aval para refinanciar la deuda con la banca privada internacional, comprometiéndose a reducir los gastos de seguridad social, privatizar bancos en quiebra que habían sido absorbidos por el Estado y reformar las empresas públicas para volverlas rentables y potencialmente privatizables.

Seis meses antes de los comicios el Partido por el Gobierno del Pueblo, que había obtenido más de 40% de los votos del Frente Amplio, se alejó de la coalición.

En las elecciones de noviembre de 1989 el Partido Nacional venció en 17 de los 19 departamentos, obtuvo 37% de los votos y llevó a Luis Alberto Lacalle a la presidencia. El Frente Amplio, con Tabaré Vázquez, triunfó en Montevideo y la izquierda asumió la administración de la capital por primera vez en la historia del país. Seis mujeres fueron elegidas a la Cámara de Diputados y otras siete a la Junta Departamental (legislativo municipal) de la capital. Mediante un plebiscito constitucional, los jubilados lograron la aprobación del reajuste de sus pensiones en relación con los sueldos de funcionarios públicos, una medida opuesta a lo acordado con el Banco Mundial

Lacalle continuó la política neoliberal; aumentó los impuestos y promovió la privatización de empresas estatales. Los salarios perdieron más de 15% del poder adquisitivo en el primer año del nuevo gobierno, pero la inflación, que había alcanzado casi el 120% en 1990, descendió hasta situarse en alrededor de 40% sobre el final de su mandato. En marzo de 1991, Uruguay aprobó, con Argentina, Brasil y Paraguay, la creación del Mercosur.

Utilizando un recurso de democracia directa cada vez más usual, una comisión convocada por el movimiento sindical y de integración multipartidaria juntó las firmas suficientes para plebiscitar una ley de privatización de empresas estatales aprobada por el parlamento. En diciembre de 1992, 72% de los ciudadanos logró la derogación de la ley. De todas maneras, el gobierno siguió intentando privatizar ciertas empresas como la línea aérea estatal, la Compañía del Gas y las plantaciones de caña de azúcar del norte del país. La decisión gubernamental provocó marchas de los trabajadores cañeros hacia Montevideo y diversas manifestaciones en la capital.

Durante los cuatro primeros años de gobierno municipal la popularidad del intendente capitalino tuvo un nivel de aprobación muy superior al de sus propios votantes. El logro más importante de su gestión fue la descentralización del gobierno departamental en 18 zonas donde los vecinos podían elegir a sus representates.

El expresidente Sanguinetti logró convertirse en el líder hegemónico de su partido y en el candidato con más respaldo en todo el territorio nacional durante los tres años previos a las elecciones. El Encuentro Progresista, encabezado por Vázquez e integrado por el Frente Amplio, el PDC y otros sectores escindidos de los partidos tradicionales, logró superar en las encuestas, durante gran parte del período, el apoyo obtenido por el partido blanco en su intento de mantenerse en el gobierno.

En las elecciones presidenciales, legislativas y departamentales del 27 de noviembre de 1994 resultó electo por escaso margen Julio María Sanguinetti, quien fuera presidente luego de la dictadura militar, en el período 1985-1989.

El Frente Amplio aumentó considerablemente su caudal electoral y reconquistó la Intendencia Municipal (Alcaldía) de la capital con más de 43% de los votos. A nivel nacional, los resultados mostraron un país dividido en tercios: Partido Colorado, 31,20%; Partido Nacional (Blanco), 30,03%; y Encuentro Progresista, 29,82%.

En octubre Uruguay se convirtió en el primer país en recibir oficialmente al presidente cubano Fidel Castro en dos décadas. Sanguinetti rechazó la invitación de Castro para visitar Cuba en setiembre de 1996, por considerar que el momento era inoportuno.

Acusaciones de corrupción que involucraron a la esposa del ex presidente Lacalle y a varios de sus más cercanos colaboradores sacudieron las estructuras de los partidos políticos a mediados de 1996. Ese año fue puesto en práctica el sistema de seguridad social por caja de ahorros, en la línea de las reformas que se habían practicado en Argentina y Chile.

Luego de difíciles negociaciones políticas, el Parlamento sometió a referendum una reforma constitucional. El principal objetivo de la reforma, aprobada en diciembre por 50,6% de los votos, fue la introducción del "ballotage" en el sistema electoral. Acompañad

o por empresarios, Sanguinetti visitó Malasia, Chile y México, promocionando al país como centro financiero para la radicación de inversiones en la futura capital del Mercosur.