Las alianzas de los años 30 se rompieron durante el período de Gabriel González Videla (1946-1952). El clima de la guerra fría sirvió de apoyo a la Ley de Defensa Permanente de la Democracia que ilegalizó el Partido Comunista y borró de los registros electorales a sus militantes. Para compensar la protesta contra estas medidas, el gobierno promulgó, el 9 de enero de 1949, la Ley del Sufragio Femenino. La política represiva y desnacionalizante del Partido Radical y la disgregación de la izquierda permitieron al populista Carlos Ibánez ganar las elecciones de 1952.

El deterioro económico quitó base al efímero experimento populista. En 1957, sectores de la Falange Nacional y del viejo Partido Conservador fundaron el Partido Demócrata Cristiano (PDC). Legalizado el comunismo, la izquierda también recompuso sus alianzas creando el Frente de Acción Popular (FRAP). El electorado, deseoso de cambios pero sensible a la propaganda anticomunista, se inclinó por la "revolución en libertad" de Eduardo Frei, que en 1964 inició una reforma agraria.

La Unidad Popular (UP), alianza del Partido Socialista, el PC, el MAPU y la Izquierda Cristiana, con el médico socialista Salvador Allende como candidato, ganó las elecciones de 1970 obteniendo un 35% del total de votos, mientras que el PDC y los partidos de derecha se dividieron el resto del electorado. En las elecciones legislativas de 1971 la Unidad Popular alcanzó casi un 50% de votos.

Allende estatizó el cobre, la banca privada y el comercio exterior, radicalizó la reforma agraria, propició formas colectivas de producción y creó un "sector social" de la economía, administrado por los trabajadores.

Las elites desplazadas del poder pusieron en marcha un plan de desestabilización que contó con el respaldo del Pentágono, la CIA y algunas trasnacionales norteamericanas, como la ITT. El PDC osciló y finalmente apoyó la conspiración en marcha, en la expectativa de un rápido retorno al poder mediante nuevas elecciones. Contribuyeron al clima de desestabilización tanto la inflación y el desabastecimiento generalizado, como las discrepancias internas de la Unidad Popular.

El 11 de setiembre de 1973 el general Augusto Pinochet encabezó un golpe de Estado. El palacio presidencial de la Moneda fue bombardeado por la aviación. El presidente Allende se suicidó. Se desató una cruenta represión: fusilamientos sumarios, campos de concentración, torturas y el procedimiento ominoso de los "desaparecidos".

  El régimen de los militares chilenos, integrado en la ola de dictaduras que recorrió el Cono Sur en la década del 70 -inspiradas en la Doctrina de la Seguridad Nacional-, contó con el apoyo de la oligarquía y de la clase media chilenas, así como de las empresas trasnacionales, a las cuales les fueron devueltas las compañías que habían escapado a su control.  

Inmediatamente después del golpe, la política económica se basó en las recetas neoliberales del profesor estadounidense Milton Friedman y la escuela de Chicago. La inflación bajó a menos de 10% anual y la libre importación de productos desbordó el mercado, pero los trabajadores perdieron poder adquisitivo y las diferencias sociales se acentuaron.